Um estudo publicado na revista científica Cell revelou que a batata (Solanum tuberosum), um dos alimentos mais consumidos no mundo, surgiu há cerca de 9 milhões de anos por meio de um cruzamento natural entre uma planta ancestral do tomate e uma espécie semelhante à batata, na América do Sul.

A descoberta veio após a análise de 450 genomas de batatas cultivadas e 56 genomas de espécies selvagens. Os cientistas identificaram que esse evento de hibridização, ocorrido cinco milhões de anos após a separação evolutiva entre as duas espécies, levou à formação do tubérculo — estrutura subterrânea rica em nutrientes que caracteriza a batata moderna.

“Esse cruzamento permitiu que a planta se adaptasse aos ambientes frios e secos da cordilheira dos Andes, que estava em elevação rápida naquele período”, explicou a botânica Sandra Knapp, do Museu de História Natural de Londres, coautora da pesquisa.

O estudo identificou ainda dois genes-chave na formação do tubérculo, além de apontar que o ancestral comum do tomate e da batata viveu há cerca de 14 milhões de anos. A espécie Etuberosum, atualmente encontrada no Peru, foi uma das precursoras, embora não produza tubérculos.

Impactos para o futuro da agricultura

Para o biólogo genético Sanwen Huang, da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas e autor sênior do estudo, a descoberta pode revolucionar o melhoramento genético da batata, especialmente diante das mudanças climáticas.

“É sempre difícil eliminar todas as mutações nocivas dos genomas da batata durante o melhoramento. Este estudo abre uma nova porta para produzir uma batata mais resistente, inclusive usando o tomate como plataforma na biologia sintética”, disse Huang.

Zhiang Zhang, pesquisador envolvido na pesquisa, afirmou que os dados também podem permitir o desenvolvimento de uma planta capaz de produzir frutos de tomate acima do solo e tubérculos de batata abaixo do solo — uma combinação que até então parecia impossível.

A importância global da batata

A batata é atualmente o terceiro alimento mais importante do mundo para consumo humano, atrás apenas do arroz e do trigo, segundo o Centro Internacional da Batata, com sede no Peru. Estima-se que existam cerca de 5.000 variedades cultivadas, sendo a China o maior produtor mundial.

Além de altamente versátil, a batata é rica em vitamina C, potássio, fibras e amido resistente, que alimenta bactérias benéficas no intestino. “Ela é uma das culturas mais notáveis da humanidade”, destacou Huang.

Apesar das semelhanças morfológicas entre tomate e batata — especialmente nas flores e folhas —, as partes comestíveis diferem: o tomate é o fruto, enquanto a batata é o tubérculo. Segundo Sandra Knapp, os frutos que aparecem nas plantas de batata se assemelham a pequenos tomates verdes, mas não são comestíveis.