Imagine um animal do tamanho de três ônibus escolares enfileirados, com um coração do tamanho de um carro popular e vasos sanguíneos tão largos que um ser humano poderia nadar por eles. Esta não é a descrição de uma criatura mitológica, mas sim da baleia-azul (Balaenoptera musculus), o maior animal que já existiu na Terra — superando até mesmo os maiores dinossauros conhecidos.

Com até 30 metros de comprimento e pesando aproximadamente 200 toneladas, este mamífero marinho desafia os limites do que pensávamos ser biologicamente possível. “É surpreendente que um animal dessa magnitude possa existir. A evolução criou um verdadeiro prodígio de engenharia biológica”, explica a Dra. Marina Santana, bióloga marinha da Universidade Federal do Rio de Janeiro.

Gigante

Os números relacionados à baleia-azul são tão colossais quanto o próprio animal. Sua língua sozinha pode pesar tanto quanto um elefante adulto — cerca de 4 toneladas. Um filhote recém-nascido já chega ao mundo com impressionantes 8 metros de comprimento e cerca de 3 toneladas, ganhando aproximadamente 90 kg por dia durante seu período de amamentação.

“Para manter um corpo tão gigantesco, a baleia-azul precisa consumir até 4 toneladas de krill diariamente, filtrando a água através de suas barbatanas”, detalha o oceanógrafo Paulo Mendes, do Instituto Oceanográfico Brasileiro. O krill, pequeno crustáceo semelhante a um camarão, é a base da alimentação deste gigante, que usa uma técnica chamada alimentação por filtração.

Predador com proteção internacional

No início do século XX, a baleia-azul estava à beira da extinção. Estima-se que 99% da população global tenha sido dizimada pela caça comercial. “Antes da caça intensiva, existiam cerca de 250 mil indivíduos nos oceanos. Hoje, as estimativas mais otimistas sugerem uma população entre 10 e 25 mil exemplares”, alerta Carlos Drummond, diretor de conservação marinha da ONG ProOceano.

A moratória internacional à caça de baleias, implementada em 1986 pela Comissão Internacional da Baleia (CIB), tem sido fundamental para a lenta recuperação da espécie. No entanto, novas ameaças surgiram: colisões com navios, poluição sonora, mudanças climáticas e emaranhamento em equipamentos de pesca.

Mistério

Apesar de seu tamanho monumental, a baleia-azul permanece um dos animais mais misteriosos para a ciência. Suas rotas migratórias, áreas de reprodução e muitos aspectos de seu comportamento ainda não são completamente compreendidos.

“Diferente de outros cetáceos como as orcas ou as jubarte, as baleias-azuis são raramente vistas em grupos grandes. São animais predominantemente solitários ou que vivem em pares, o que dificulta ainda mais seu estudo”, esclarece a bióloga Ana Flávia Costa, pesquisadora do Projeto Baleia, que monitora cetáceos na costa brasileira.

Recentemente, tecnologias como drones, rastreadores via satélite e análise acústica têm revelado novos dados sobre estes gigantes. Em 2021, pesquisadores da Universidade da Califórnia documentaram pela primeira vez um comportamento conhecido como “rolo de 360°”, onde as baleias-azuis giram completamente seu corpo durante a alimentação para maximizar a captura de krill.

Ecossistema marinho

As baleias-azuis desempenham um papel crucial na saúde dos oceanos. Seus excrementos são ricos em ferro e nitrogênio, nutrientes essenciais para o fitoplâncton, base da cadeia alimentar marinha e responsável por produzir mais de 50% do oxigênio que respiramos.

“Cada baleia-azul sequestra em média 33 toneladas de CO₂ durante sua vida. Quando morrem naturalmente, seus corpos afundam até o leito marinho, onde o carbono fica armazenado por centenas de anos”, explica o climatologista Ricardo Pereira, da Universidade de São Paulo. “Isso faz das baleias verdadeiras aliadas no combate às mudanças climáticas.”

Águas brasileiras

Embora sejam mais comuns em águas polares e subpolares, as baleias-azuis ocasionalmente são avistadas na costa brasileira, especialmente no Sul e Sudeste do país. “Registramos avistamentos no litoral de Santa Catarina e Rio Grande do Sul, geralmente entre junho e novembro, quando estas águas ficam mais frias e ricas em nutrientes”, afirma o biólogo Marcos Cesar, coordenador do Programa de Monitoramento de Cetáceos do IBAMA.

Em 2023, um espécime foi filmado próximo à costa de Torres, no Rio Grande do Sul, gerando grande repercussão entre pesquisadores e entusiastas da vida marinha. O avistamento, considerado raro, reforça a importância da preservação dos corredores migratórios e da qualidade das águas costeiras brasileiras.

Para muitos cientistas, a baleia-azul representa não apenas uma maravilha da natureza, mas também um símbolo de resiliência e um lembrete das consequências da exploração humana desenfreada. A recuperação lenta, porém constante, de suas populações oferece uma mensagem de esperança para a conservação de outras espécies ameaçadas.

Como afirma o renomado oceanógrafo Jacques Cousteau: “Para que as baleias continuem a emitir seus cantos, para que as águas dos oceanos não silenciem, é preciso que a humanidade reconheça seu papel não como dominadora, mas como guardiã da vida marinha.”

Esta reportagem faz parte da série “Gigantes da Natureza”, do Jornal Surgiu, que busca aproximar o leitor das maravilhas do mundo natural.