Pouco se sabe sobre os habitantes da Ilha Sentinela do Norte, localizada no meio do Oceano Índico. Não se sabe que idioma eles falam, nem o número exato de indígenas que vivem isolados nesse local a 1.200 km da Índia continental.

O mistério que envolve essa pequena tribo levou vários curiosos a tentar se aproximar deles, algo que as organizações de povos indígenas descrevem como uma “nova e crescente ameaça” para a população local.

Especialmente depois do que aconteceu em 31 de março, quando Mykhailo Viktorovych Polyakov, um turista americano de 24 anos, desembarcou na ilha sem autorização.

Em mais uma tentativa de um visitante de conhecer membros dessa comunidade, Polyakov não apenas registrou parte de sua jornada, mas também deixou uma lata de refrigerante e um coco na praia.

Como a entrada é restrita – por uma lei de 1956 que busca proteger a integridade dos habitantes locais – as autoridades indígenas locais detiveram o jovem americano.

“Os influenciadores são vistos como uma ameaça crescente a essa tribo indígena isolada”, disse à BBC Mundo a jornalista da BBC Marathi Janhavee Moole, de Mumbai.

Antropólogos e ativistas indígenas expressaram preocupação com as tentativas de alguns indivíduos de entrar em contato com a tribo nos últimos anos. Eles acreditam que a tribo já deixou claro mais de uma vez seu desejo de não ter contato com pessoas de fora e exigem que isso seja respeitado.

A Survival International, uma organização de direitos indígenas, alegou que o americano colocou em risco sua própria vida e a da tribo com sua visita.

Ele também descreveu o fato como “profundamente perturbador” e alertou que os influenciadores representam uma “nova e crescente ameaça” para essas tribos.

Por sua vez, as autoridades dos EUA disseram que estão cientes do caso e que irão “monitorar de perto a situação”.

Mas quem são os habitantes de Sentinel e qual é o risco de visitá-los?

Isolada da Índia

Essa tribo vive em uma pequena ilha chamada North Sentinel Island no arquipélago de Andaman e Nicobar, um grupo de ilhas a cerca de 1.200 km da Índia continental.

Nelas vivem cinco tribos consideradas “particularmente vulneráveis”. Entre elas estão os Jarawa e os Sentinelenses do Norte, que permanecem em grande parte isolados do resto do mundo.

O pouco que se sabe sobre eles é que migraram da África há cerca de 60.000 anos, são uma das poucas tribos de caçadores-coletores do mundo e habitam uma pequena área de selva.

Os especialistas estimam que entre 50 e 200 pessoas compõem a tribo, embora não se saiba o número exato. Sua cultura ainda não é conhecida, nem mesmo seu idioma, que é nitidamente diferente dos outros idiomas das ilhas próximas.

Eles também se distinguem pelo uso de arcos e flechas, ferramentas com as quais caçam e se defendem, e têm se mostrado hostis aos forasteiros.

“Os Sentinelenses são conhecidos por sua hostilidade contra qualquer estrangeiro. Eles tendem a evitar qualquer tentativa de contato e, em algumas ocasiões, responderam com força letal”, diz Moole.

Em 1974, um cineasta visitante foi atingido na perna por uma flecha em chamas enquanto sua equipe tentava filmar um documentário para a National Geographic.

E em novembro de 2018, John Allen Chau, um americano de 27 anos, foi morto pela tribo depois de visitar a ilha.

As autoridades locais disseram que o jovem era um missionário cristão.

Ele foi alvejado com arcos e flechas. Relatos da época sugeriam que ele havia subornado pescadores para levá-lo à ilha.

Ilhas estratégicas

Pesquisadores indígenas realizaram alguns estudos e tentaram estabelecer contato com a tribo.

Em 1991, eles distribuíram alguns presentes doces, como cocos, e tentaram se comunicar em linguagem de sinais, mas não obtiveram uma boa resposta. Como resultado, pouco tempo depois, o governo indiano abandonou essas expedições e proibiu a entrada de pessoas de fora da ilha.

Após o tsunami de 2004, o governo fez um reconhecimento para se certificar de que os habitantes da ilha estavam vivos, mas quando os helicópteros sobrevoaram a ilha, os habitantes locais atiraram neles com flechas.

O grupo de ilhas, do qual o Sentinel faz parte, é estrategicamente importante para a Índia, pois está localizado na Baía de Bengala, próximo às principais rotas marítimas do Indo-Pacífico.

Dessa forma, esse local é estabelecido como um ponto estratégico para monitorar o tráfego marítimo no Estreito de Malaca, uma rota comercial importante para muitos países, inclusive a China.

Por esse motivo, a Índia tem procurado construir um porto internacional de transbordo de contêineres semelhante ao de Hong Kong na região. No entanto, muitos acreditam que esses projetos podem representar uma ameaça existencial para a tribo.

O risco de visitas à tribo

Os habitantes dessa tribo viveram em isolamento quase total por dezenas de milhares de anos.

Isso significa que eles provavelmente não têm imunidade a doenças comuns, como gripe ou sarampo.

Por esse motivo, as visitas foram proibidas desde 1956 devido ao risco de a tribo ser contaminada por doenças de fora da comunidade.

Nesse sentido, a guarda costeira indiana mantém um olhar atento sobre a área ao redor da ilha para evitar que os curiosos se aproximem do local.

“Aproximar-se deles pode ser fatal, já que eles geralmente não recebem pessoas de fora e já demonstraram hostilidade contra qualquer um que se aproxime no passado”, diz Moole, de Mumbai.

É a crescente exposição da tribo que preocupa os grupos de proteção indígena.