Melanie Watson Bernhardt, conhecida por interpretar Kathy Gordon na série Diff’rent Strokes — exibida no Brasil como “Arnold”, pelo SBT — morreu na última sexta-feira (26), aos 57 anos. A informação foi confirmada por seu irmão. Ela estava internada em Colorado Springs, no estado do Colorado (EUA), após sofrer complicações decorrentes de sangramentos.

Melanie nasceu com osteogênese imperfeita, condição genética conhecida como “doença dos ossos de vidro”, que provoca extrema fragilidade óssea. Segundo o irmão, os médicos fizeram todos os esforços possíveis durante a internação, e a família considera que ela viveu além das expectativas médicas impostas pela doença.

Nascida em 20 de julho de 1968, em Dana Point, na Califórnia, Melanie foi descoberta aos 13 anos por um olheiro de talentos em uma unidade da YMCA. A partir desse contato, chegou ao escritor Marshall Goldberg, que trabalhava em projetos do produtor Norman Lear, um dos nomes mais influentes da televisão norte-americana.

Foi nesse contexto que conquistou o papel de Kathy Gordon, uma garota em cadeira de rodas que se torna amiga de Arnold Jackson, personagem interpretado por Gary Coleman. A personagem apareceu em quatro episódios da série, exibidos entre 1981 e 1984. Um dos capítulos mais marcantes, intitulado Kathy (1982), abordava de forma sensível a convivência com a deficiência e mostrava Arnold tentando incentivá-la a andar sem muletas — episódio que gerou debates à época.

Após o encerramento de sua participação na série, Melanie se afastou da carreira artística. Entre 1994 e 1996, foi casada com Robert Bernhardt e passou a se dedicar ao ativismo em prol da acessibilidade. Ela cofundou a organização Train Rite, voltada ao treinamento de cães resgatados de abrigos para atuarem como animais de assistência a pessoas com deficiência.

Em entrevista ao site IndieWire, em 2020, Melanie refletiu sobre seu legado na televisão e o impacto de sua atuação.
“Estou orgulhosa de Norman por ir contra a norma e fazer algo diferente. Eu não percebia na época o presente que era ser a primeira ali. Se eu pudesse fazer tudo de novo, teria continuado no meio artístico”, declarou.

Melanie Watson Bernhardt deixa um legado que vai além da televisão, marcado pela representatividade, inclusão e luta por acessibilidade, em uma época em que esses temas ainda eram pouco discutidos na mídia.