Afinal, qual a diferença entre “astronauta” e “cosmonauta”? Embora ambos designem a mesma profissão — profissionais que viajam ao espaço —, a distinção entre os termos é geográfica e, sobretudo, histórica. “Astronauta” é usado pelos norte-americanos e por agências ocidentais como a Nasa (EUA) e a Esa (União Europeia). Já “cosmonauta” é o termo adotado pelos russos desde os tempos da União Soviética.

Raízes gregas e ficção científica

Ambos os nomes têm origem no grego: astronauta vem da junção de astron (“estrela”) com nautes (“navegador”), enquanto cosmonauta combina cosmo (“universo”) com o mesmo nautes. Curiosamente, “astronauta” surgiu primeiro, em 1880, no romance de ficção Através do Zodíaco, de Percy Greg. Já o uso científico do termo foi consolidado em 1929 por um artigo da Associação Britânica de Astronomia. A Nasa o adotou oficialmente em 1959.

A escolha soviética: política, ciência e filosofia

O termo “cosmonauta” foi usado oficialmente pela primeira vez em 1961, quando Iuri Gagarin se tornou o primeiro humano no espaço. A escolha, no entanto, já havia sido deliberada por um conselho de cientistas soviéticos antes do feito — parte da estratégia de reforçar uma identidade distinta na corrida espacial com os Estados Unidos, em pleno auge da Guerra Fria.

Além da competição geopolítica, a opção por “cosmonauta” está ligada ao “cosmismo”, corrente filosófica russa criada por Nikolai Fedorov no final do século XIX. Essa filosofia combinava elementos da ortodoxia cristã com ideias visionárias como colonização de outros planetas, engenharia genética e até a imortalidade humana. O cosmismo influenciou diversos pensadores e cientistas soviéticos, incluindo Konstantin Tsiolkovsky, um dos fundadores da ciência espacial moderna.

Literatura e ciência soviética

Antes da adoção oficial, o termo “cosmonauta” já aparecia na literatura russa. O autor de ficção científica Viktor Saparin o usou em sua obra New Planet, publicada em 1949. Já a palavra “cosmonáutica” surgiu ainda antes, em 1935, num artigo do engenheiro russo-polonês Ary Abramovich Sternfeld, referência na história da astronáutica.

Mais do que linguagem

A distinção entre astronauta e cosmonauta vai além do idioma. Ela carrega consigo camadas de história, política, literatura e filosofia. Representa, em última instância, duas visões de mundo que competiram não apenas por conquistas técnicas no espaço, mas também por simbologias culturais e ideológicas que até hoje influenciam a exploração espacial.