Nesta quinta-feira (8), a fumaça branca subiu da chaminé da Capela Sistina, anunciando ao mundo a eleição do novo papa. O escolhido foi o cardeal Robert Francis Prevost, que passa a se chamar Leão XIV. Com pelo menos 89 votos entre os 133 cardeais, ele assumirá a liderança da Igreja Católica, sucedendo o papa Francisco.

Prevost, de 69 anos, marca um capítulo inédito na história da Igreja: é o primeiro pontífice norte-americano, vindo de um país majoritariamente protestante. Embora tenha nascido em Chicago, sua trajetória religiosa foi construída sobretudo na América Latina, especialmente no Peru, onde ganhou destaque em meio a desafios e crises.

Antes da eleição, Prevost ocupava dois cargos importantes no Vaticano: prefeito do Dicastério para os Bispos, responsável pela nomeação dos bispos no mundo, e presidente da Comissão Pontifícia para a América Latina. Sua postura discreta e voz tranquila escondem um perfil reformista, alinhado às ideias de abertura do papa Francisco. Amplo conhecedor da teologia e da lei canônica, seu domínio dessas áreas sempre foi notável.

A carreira religiosa de Prevost começou aos 22 anos, com formação na União Teológica Católica de Chicago e avançando para estudos em direito canônico em Roma. Ordenado padre em 1982, logo iniciou sua missão no Peru, onde passou mais de uma década, enfrentando um período conturbado, como o governo autoritário de Alberto Fujimori. Nessas décadas, não evitou se posicionar, chegando mesmo a cobrar desculpas públicas por injustiças ocorridas à população.

Em 2014, foi nomeado bispo administrador da Diocese de Chiclayo, onde enfrentou sua principal crise recente: denúncias de que teria acobertado casos de abuso sexual cometidos por padres locais. Segundo relatos, ele agiu conforme os procedimentos da Igreja, embora a investigação no Vaticano ainda esteja em andamento.

Ao longo dos anos, Prevost integrou importantes congregações e comissões dentro da Igreja, e sua rápida ascensão culminou no título de cardeal em 2023, menos de dois anos antes de ser eleito papa — uma trajetória incomum e rápida nos tempos modernos.

Durante a recente internação do papa Francisco, Prevost foi uma figura de destaque, conduzindo orações públicas pela recuperação do pontífice, revelando seu papel central nos momentos decisivos da Igreja.