Em 1º de agosto, um navio despejou sua carga incomum em uma área do oceano a cerca de 70 milhas a noroeste de São Francisco: três robôs laranja, cada um com mais de 20 pés de comprimento e em forma de torpedo. Por um dia, os drones aquáticos patrulharam as águas autonomamente, escaneando quase 50 milhas quadradas do fundo do mar.

A cerca de 1.000 metros abaixo da superfície, uma aparição surgiu nos potentes sonares dos robôs. No escuro, os drones avistaram um fantasma.

Os robôs haviam localizado os destroços do “Navio Fantasma do Pacífico”, o único destróier da Marinha dos EUA capturado por forças japonesas durante a Segunda Guerra Mundial. Antigamente conhecido como USS Stewart ou DD-224, o navio repousava no que agora é o Santuário Marinho Nacional Cordell Bank.

Três dias depois, outro conjunto de robôs subaquáticos capturou imagens do histórico naufrágio. Embora envolto em décadas de crescimento marinho — e lar de esponjas e caranguejos — o destroier de 95 metros de comprimento está quase perfeitamente intacto e de pé no fundo do mar.

“Esse nível de preservação é excepcional para uma embarcação de sua idade e a torna potencialmente um dos exemplos mais bem preservados de um destróier ‘quatro-pipe’ da Marinha dos EUA conhecidos por existir”, disse Maria Brown, superintendente dos santuários marinhos nacionais Cordell Bank e Greater Farallones, em um comunicado.

A descoberta, que ocorreu durante uma demonstração de tecnologia, destaca a eficiência da exploração oceânica robótica moderna. A Ocean Infinity, a empresa de robótica marinha que operou os drones que fizeram a descoberta, possui a maior frota do mundo de veículos subaquáticos autônomos. Os drones são usados para criar mapas de alta resolução do fundo do mar — uma grande lacuna em nossa compreensão dos oceanos. A tecnologia também é crucial para selecionar locais para projetos de construção offshore, como parques eólicos e plataformas de petróleo, ou para traçar rotas para gasodutos e cabos submarinos.

Essas frotas robóticas também estão se mostrando inestimáveis para arqueólogos marinhos. Em 2020, a Ocean Infinity ajudou a encontrar os destroços do USS Nevada. Em 2022, a empresa também contribuiu para a redescoberta do Endurance, que afundou durante uma expedição de 1915 liderada por Ernest Shackleton.

“Estamos no meio de, eu acho, uma mudança radical na descoberta oceânica”, disse Jim Delgado, vice-presidente sênior da SEARCH, Inc., uma empresa de arqueologia marinha envolvida na descoberta do DD-224.

Delgado se juntou à busca pelo DD-224 há uma década como diretor de patrimônio marítimo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, que supervisiona mais de 1 milhão de quilômetros quadrados de parques subaquáticos nos Estados Unidos. Arqueólogos marinhos sempre foram fascinados pela história incomum do navio.

Após ser afundado e abandonado nas águas de Java em 1942, o DD-224 foi recuperado pelas forças japonesas, que o usaram para escoltar seus comboios navais. Pilotos aliados relataram o que parecia ser um de seus próprios navios profundamente atrás das linhas inimigas.

Em uma despedida simbólica ao navio após sua recuperação pós-guerra, a Marinha dos EUA recomissionou o DD-224, rebocou-o até a Califórnia e, em seguida, enterrou a embarcação no mar sob uma chuva de tiros de prática de tiro em 24 de maio de 1946. Após suportar duas horas de fogo, o teimoso navio cedeu e afundou.

“A história inteira daquele navio foi, na verdade, excepcionalmente bem documentada”, disse Russ Matthews, presidente da Air/Sea Heritage Foundation, uma organização sem fins lucrativos, e membro da equipe de descoberta. “A única parte dessa história que não tínhamos é: como ele parece hoje?”

Matthews passou anos, intermitentemente, tentando localizar as últimas coordenadas conhecidas do navio. Uma pista inicial de um colega, Lonnie Schorer, revelou um comunicado da Marinha dos EUA de 1946 que restringiu a busca ao que agora é o santuário Cordell Bank. Mas nenhum dos barcos da NOAA que navegaram pelo santuário encontrou a embarcação, e Matthews e seus colegas não conseguiram garantir o financiamento para ir até lá.

A sorte mudou em abril deste ano, após uma reunião entre Matthews e Andy Sherrell, diretor de operações marítimas da Ocean Infinity. A empresa queria testar o uso de vários de seus maiores drones autônomos ao mesmo tempo. Por que não tentar encontrar o DD-224?

Matthews havia feito um avanço no caso, rastreando as coordenadas do rebocador que puxou o DD-224 para a área onde ele afundou. Com a permissão da NOAA, a Ocean Infinity foi até aquele local. Sherrell observou que, no fundo do mar, mapear uma região de 37 milhas náuticas quadradas — a área de busca para o DD-224 — normalmente leva semanas. Os drones da Ocean Infinity avistaram o navio fantasma em poucas horas.

“Cobri muito rapidamente, e em alta resolução”, disse Sherrell.

Os terabytes de dados coletados pela Ocean Infinity agora constituem o melhor mapa daquela parte do santuário Cordell Bank. O conjunto de dados também conclui a história de oito décadas de um navio que sempre significou mais do que o aço agora corroendo nas profundezas.

Após a recuperação do DD-224, a equipe americana que o trouxe de volta preferiu chamar a embarcação de RAMP-224, do acrônimo para “Pessoal Militar Aliado Recuperado”, um termo utilizado na época para prisioneiros de guerra libertados.

“Esse navio, à sua maneira, basicamente foi humanizado pela Marinha”, disse Delgado. “As pessoas investem tanto em navios — e fazemos isso desde o início dos tempos. Eles nos representam.”