As baleias enfrentam vários perigos, como colisões com navios, poluentes, emaranhamento e, agora, estão encolhendo devido à crise climática — provocada pelo homem.

Segundo um estudo da Universidade de Oregon, nos EUA, publicado na revista Global Change Biology, as baleias-cinzentas estão encolhendo desde 2000. Essa mudança pode ter impactos profundos na saúde, na reprodução e no equilíbrio geral do ecossistema marinho.

A pesquisa foca no PCFG (Pacific Coast Feeding Group), um pequeno grupo de cerca de 200 baleias-cinzentas de uma população de 14 mil. Os pesquisadores estudaram o grupo que fica nas águas mais rasas da costa de Oregon e, portanto, tem menos condicionamento físico que outras baleias-cinzentas.

Desde 2016, o Laboratório de Ecologia Geoespacial da Universidade de Oregon estuda esse grupo de baleias. Para isso, usa drones para medir os seus tamanhos ao longo do tempo. Ao analisar imagens de 130 baleias entre 2016 e 2022, pesquisadores descobriram que uma baleia nascida em 2020 é 1,65 metro menor que as baleias nascidas antes de 2000.

“Esse pode ser um alerta de que a abundância dessa espécie está começando a diminuir ou não está saudável”, disse K.C. Bierlich, co-autor do estudo.

De acordo com o estudo, são as mudanças climáticas que causam essa queda no tamanho. A crise climática é responsável por alterar as temperaturas no planeta, afetando, sobretudo, animais maiores. Além disso, em um mundo mais quente, alguns animais não conseguem comida suficiente para crescer.

Mudanças climáticas afetaram ciclo do oceano

Ainda de acordo o estudo, as baleias-cinzentas estão encolhendo coincidentemente durante uma mudança nos ciclos de ressurgência e relaxamento. A ressurgência leva nutrientes do fundo do mar para regiões de águas mais rasas, onde permanecem no período de relaxamento, onde a luz permite o crescimento de organismos e presas das baleias.

“Sem o equilíbrio entre ressurgência e relaxamento, o ecossistema, possivelmente, não consegue produzir presas suficientes para atender ao enorme tamanho dessas baleias”, afirma Leigh Torres, co-autora do estudo.

Além disso, com as mudanças climáticas, os ventos estão mudando o curso e o oceano está ficando mais quente, embora ainda não se saiba como isso afeta a ressurgência.

“Não analisamos especificamente como as mudanças climáticas estão afetando esses padrões, mas, em geral, sabemos que as mudanças climáticas estão afetando a oceanografia da região nas mudanças dos padrões de vento e da temperatura da água”, diz Bierlich.

Além disso, a presença de cicatrizes nas baleias do grupo PCFG, que surgiram por colisões com navios e emaranhamento em equipamentos de pesca, preocupam os pesquisadores. Elas indicam a queda da resiliência das baleias devido ao menor tamanho de seus corpos e menor reserva de energia.

Baleias encolhendo também significa menores reservas da camada de gordura na pele, tendo, portanto, menos energia reservada para tempos de escassez. “Em geral, o tamanho é importante”, diz Enrico Pirotta, co-autor do estudo. Pirotta ressalta que alterações no tamanho afetam o comportamento, a fisiologia e a história dos animais. Esses impactos geram efeitos cascata nos animais e na comunidade.