A atmosfera é um conjunto de camadas gasosas que circundam a Terra, fornecendo o ar que os seres vivos respiram e os protegendo dos raios ultravioleta (UV) nocivos que vêm do Sol.

Embora os limites entre as camadas não possam ser vistos, tais camadas diferem entre si na composição química, na densidade e na temperatura dos gases que a compõem.

Estas são as camadas da atmosfera

A camada mais próxima da superfície da Terra é a troposfera: ela contém o ar (mistura de gases) que animais precisam para respirar e plantas usam para a fotossíntese. Sua altura varia entre 8 e 14 km, sendo mais baixa nas zonas polares. Sua composição é: 78% de nitrogênio, 21% de oxigênio e 1% de argônio, vapor d’água e dióxido de carbono juntos. Nesta camada, o vapor d’água se condensa, formando nuvens e ocorrem tempestades. Sua temperatura diminui com a altura.

A seguir vem a estratosfera: nela o ar é menos turbulento, então as temperaturas aumentam proporcionalmente com a altura. Estende-se entre 15 e 50 km. Ela contém alta concentração de ozônio, que protege a Terra da radiação ultravioleta (UV) vinda do Sol.

A terceira camada é a mesosfera, que se estende entre 50 e 80 km de altura. Ela é capaz de “frear” meteoritos que entram na atmosfera, pois ali ocorre a incineração desses objetos devido ao atrito com as moléculas presentes no ar. É uma camada muito fria, com temperatura de -80 ⁰C.

Após, vem a termosfera, uma camada muito ativa que se expande e contrai dependendo da radiação solar. Sua temperatura é de 2.000°C. Estende-se entre 80 e 640 km e nela há apenas a presença de ar.

Em algumas áreas da termosfera e da mesosfera estão presentes elétrons de alta energia e átomos ionizados, que desempenham um papel importante na propagação de ondas de rádio entre diferentes pontos da Terra e para satélites em órbita. Essas áreas (que não constituem uma camada em si) são conhecidas como ionosfera.

A camada mais externa é a exosfera: é a que marca o limite entre a nossa atmosfera e o espaço exterior. Estende-se desde a termosfera até 10.000 km, embora vários cientistas prefiram não delimitá-la, já que sua fronteira é marcada por moléculas de ar que escapa da gravidade da Terra.

Sem dúvida, o estudo da atmosfera é de vital importância para a compreensão dos processos de mudança da vida na Terra. A poluição e a qualidade do ar, bem como a presença de gases de efeito estufa, são objeto de centenas de pesquisas todos os anos, com o objetivo de utilizar a ciência para alertar a humanidade sobre o futuro.