O termo “cidade fantasma” é usado para descrever uma cidade rapidamente construída para uma indústria lucrativa, que é abandonada com a mesma rapidez quando a fonte de riqueza seca.

Normalmente, estas são cidades do oeste que surgiram durante a corrida do ouro em 1800, mas como é uma cidade fantasma moderna?

Centralia, na Pensilvânia, é talvez a cidade fantasma americana moderna mais famosa, com suas calçadas que levam a terrenos baldios, vapor constante e baixo que inspirou  a produção do filme  Silent Hill e, era uma vez, uma rodovia cheia de grafites, tudo resultado de o incêndio que assola a cidade há mais de 50 anos.

História inicial de Centralia

Localizada no centro da Pensilvânia, a Centralia foi fundada em meados de 1800, depois que as empresas de carvão migraram para o grande depósito de carvão antracito ali.

No seu auge, a cidade ostentava uma população de quase 3.000 pessoas, com uma economia movimentada centrada na mineração. No entanto, a Grande Depressão afetou a cidade, resultando no fechamento da maioria das minas.

Na década de 1950, a cidade tinha pouco mais de 1.000 residentes restantes e os poços das minas foram abandonados, substituídos por mineradores contrabandeados, minas a céu aberto e minas a céu aberto.

Sem a salvação económica da mineração de carvão, a cidade de Centralia enfrentou dificuldades. Um dos resultados do declínio económico de Centralia foi a diminuição do financiamento governamental, o que resultou em serviços sociais abaixo da média, como a gestão do lixo.

Vários aterros ilegais surgiram em toda a cidade como forma de gestão de resíduos, o que resultou em problemas de saneamento, segurança e vermes. Com recursos limitados para centralizar os depósitos de lixo, a cidade recorreu à conversão de uma antiga mina a céu aberto em aterro, revestindo a mina com material inflamável como medida de segurança contra a combustão espontânea.

O incêndio na mina Centralia

Existem muitas teorias sobre como o incêndio na mina Centralia pode ter começado, mas a mais amplamente aceita é que em 27 de maio de 1962, a Câmara Municipal aprovou o uso do fogo para limpar o aterro e tornar a cidade mais convidativa para as próximas celebrações dos feriados.

Embora os bombeiros tenham eliminado os resíduos com fogo controlado naquele dia, eles tiveram que retornar ao aterro várias vezes nas semanas seguintes devido a relatos de lixo ainda fumegante.

Foi durante uma dessas tentativas subsequentes de apagar o incêndio que as escavadeiras descobriram um buraco na base do lixão, após movimentarem uma pilha de lixo que impedia os trabalhadores de espalhar material inflamável por toda a mina.

Isso criou um ponto de acesso para as chamas criadas pelos bombeiros entrarem no depósito de carvão e se espalharem lentamente pelos hectares de minas abandonadas abaixo da cidade.

Embora as pessoas estivessem cientes do incêndio, as estimativas do custo para contê-lo eram astronômicas em comparação com os orçamentos do estado e os moradores de Centralia decidiram simplesmente deixá-lo queimar, acreditando que acabaria por se extinguir. Só daqui a vinte anos alguém perceberia até que ponto o fogo se espalharia.

O fogo se espalha

No final dos anos 70, os moradores da cidade notavam ocorrências estranhas na cidade. Perto do aterro, havia uma camada constante de vapor escapando do solo, que mais tarde se espalhou por toda a cidade.

As pessoas começaram a desmaiar nas suas casas, um fenómeno atribuído ao aumento dos níveis de monóxido de carbono, à medida que os gases causados ​​pelos incêndios escapavam do solo através das caves das pessoas.

Então, em 1979, o proprietário de um posto de gasolina local, John Coddington, estava verificando o nível de combustível de seus tanques quando percebeu que a vareta que estava usando estava um pouco quente.

Depois de colocar um termômetro no tanque, ele percebeu que o gás estava a 172 graus Fahrenheit, quase três vezes a temperatura média de um tanque de gasolina. Dois anos depois, Centralia ganhou as manchetes nacionais quando Todd Dombowski, de 12 anos, quase foi engolido inteiro por um buraco em seu quintal. Ele só sobreviveu agarrando-se à raiz de uma árvore até que seu primo pudesse arrancá-lo.

À medida que a situação piorava, o Congresso aprovou um projeto de lei para proteger os cidadãos da cidade, que alocou US$ 42 milhões para realocar mais de 1.000 habitantes da cidade para novas áreas do estado. Em 1992, o terreno em Centralia foi reivindicado pelo governo da Pensilvânia por meio de domínio eminente e, em 2002, os correios descontinuaram o CEP de Centralia.

Um pequeno número de moradores da cidade permaneceu, tornando-se tecnicamente posseiros. Mas em 2013, o governo da Pensilvânia fez um acordo com os restantes 7 residentes de Centralia para que pudessem viver as suas vidas lá e que as suas terras seriam reivindicadas através de domínio eminente após a sua morte.

O fim da Centralia

Embora o incêndio tenha transformado Centralia em praticamente uma cidade fantasma para os residentes, a cidade atraiu inúmeros visitantes ao longo dos anos. Um longo trecho da Rota Estadual 61 da Pensilvânia, em Centralia, tornou-se uma atração bizarra, com turistas aglomerando-se no trecho da estrada, que estava rachado e desgastado pelos poços de minas que desabaram abaixo dele.

Inúmeros visitantes deixaram a sua marca na estrada com tinta spray, e o início da pandemia de COVID-19 em 2020 aumentou exponencialmente o número de visitantes.

Para evitar responsabilidades com o aumento de visitantes em terrenos cada vez mais instáveis, a Pagnotti Enterprises, dona do terreno onde ficava a famosa rodovia coberta de grafites,  enterrou a rodovia com terra . Petições foram feitas para restaurar a rodovia, mas com o potencial cada vez maior de danos, é improvável que a Pagnotti Enterprises reverta sua decisão.

Com o fechamento da Rodovia Graffiti e os demais moradores da cidade começando a se mudar ou falecer, parece que a história de Centralia está chegando ao fim. 

O governo da Pensilvânia decidiu que seria muito caro extinguir totalmente o incêndio; estimativas afirmam que poderá arder durante os próximos 100-250 anos antes de finalmente ficar sem combustível, e qualquer plano para apagar o fogo ou contê-lo excede o orçamento do estado.

 Como resultado, a área provavelmente permanecerá despovoada num futuro próximo, mas a sua reputação como uma cidade fantasma com um incêndio aceso logo abaixo do solo provavelmente ainda atrairá visitantes nos próximos anos.