O futebol africano perdeu nesta quinta-feira (3) uma de suas grandes figuras: o ex-goleiro Peter Rufai faleceu aos 61 anos, em Lagos, capital da Nigéria. A causa da morte foi descrita como consequência de uma doença prolongada. A confirmação do falecimento foi feita pela Federação Nigeriana de Futebol.

Figura icônica da seleção nacional, Rufai defendeu a Nigéria em duas edições da Copa do Mundo — em 1994, nos Estados Unidos, e em 1998, na França. Ao todo, ele disputou 65 partidas com a camisa da equipe conhecida como “Super Águias”.

“Com grande tristeza, nos despedimos de Peter Rufai, um verdadeiro gigante do nosso futebol e campeão continental em 1994”, lamentou a entidade em uma nota oficial nas redes sociais.

Apelidado de “Dodomayana”, Rufai fez história ao conquistar a Copa Africana de Nações em 1994, ano em que a Nigéria brilhou no cenário continental. Além de seu desempenho pela seleção, ele teve passagens marcantes por clubes da Europa como Lokeren (Bélgica), Go Ahead Eagles (Holanda), Farense e Gil Vicente (Portugal), Hércules e Deportivo La Coruña (Espanha).

Mas Rufai não ficou conhecido apenas por suas defesas dentro de campo. Filho do rei de Idimu, uma região da Nigéria, ele foi chamado para discutir a sucessão do trono em 1998 após a morte de seu pai. No entanto, abriu mão da posição real para continuar sua carreira como goleiro e disputar sua segunda Copa do Mundo.

“Ser rei nunca foi meu desejo. Se eu aceitasse, teria que deixar o futebol. E isso não me faria feliz. Eu queria estar em campo, com os amigos, com as crianças, ensinando futebol. Era isso que me fazia sorrir”, declarou Rufai em entrevista na época.

Sua trajetória inspiradora como atleta e sua escolha corajosa pela paixão ao esporte continuam marcadas na memória dos fãs de futebol nigeriano e internacional.