Consideremos o vaso sanitário – aquele humilde objeto de porcelana que armazena nossos resíduos várias vezes ao dia. Não é uma peça de tecnologia que muitas vezes recebe atualizações chamativas (embora descarga dupla, aquecimento de assento e recursos de bidê eletrônico possam certamente elevá-la), nem é uma queridinha do mundo do design.

Mas os banheiros necessitam desesperadamente de uma atualização – tal como toda a nossa abordagem ao esgoto, de acordo com muitos projetistas, engenheiros ambientais e especialistas em saneamento que esperam provocar uma mudança de paradigma.

Descartar nossos resíduos é, de certa forma, um desperdício, sendo responsável por quase um terço do uso interno de água nas residências dos EUA, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA).

Em muitas partes do mundo, a utilização de instalações sanitárias com água tornou-se cada vez mais preocupante à medida que as alterações climáticas provocam secas extremas e inundações, que obstruem os esgotos e transbordam fossas sépticas. Em zonas de catástrofe ou em locais sem acesso a água corrente, a necessidade de inovação é ainda mais urgente.

Repensar a forma como lidamos com os resíduos também pode representar uma oportunidade: os nossos excrementos podem ser convertidos em calor renovável, eletricidade e fertilizantes.

“Resíduo não é desperdício, é um recurso”, disse Arja Renell, uma artista e arquiteta finlandesa que trouxe o tema para a Bienal de Arquitetura de Veneza do ano passado como curadora do pavilhão do seu país. Ela não era uma especialista na área, mas ficou alarmada ao saber que algumas das águas residuais de Veneza são descarregadas diretamente nos seus canais e queria demonstrar uma abordagem circular ao

Conhecido como “Huussi” em finlandês, o banheiro seco separa a urina das fezes e é ventilado para impedir a entrada de odores – Na Finlândia, os banheiros secos são particularmente prevalentes em casas rurais de verão, disse Renell à CNN em uma videochamada.

Os usuários cobrem o conteúdo da lixeira com turfa ou serragem após seus “afazeres”; uma vez cheios, eles movem os excrementos para um recipiente maior e hermético ao longo de vários meses, para que todos os microrganismos morram.

O restante material, rico em nitrogênio e fósforo, pode ser usado como fertilizante natural, em vez do habitual tipo sintético, que emite gases de efeito estufa.

O método de compostagem a seco será familiar para quem tem casas fora da rede. Nos EUA, os sanitários de compostagem seca têm sido construídos há muito tempo como alternativas aos autoclismos em casas rurais que não estão ligadas a um sistema de esgotos, ou por pessoas que não têm dinheiro para instalar uma fossa séptica neutralizante, que pode custar milhares de dólares. Kelsey McWilliams, uma engenheira ambiental que constrói sistemas circulares de saneamento em todo o país com a sua empresa Point of Shift, disse que a necessidade de soluções sustentáveis só aumentará em áreas atingidas por secas ou inundações.

“Existem vários estados neste momento onde as pessoas estão trabalhando na mudança dos códigos de construção atuais para permitir não apenas banheiros de compostagem, mas soluções mais inovadoras para as pessoas que os desejam”, disse ela à CNN. “As fossas sépticas são ótimas – elas serviram a um propósito. Eles são um tipo de tecnologia muito antigo e geralmente ainda protegem nossos poços de dejetos humanos e bactérias. Mas existem soluções melhores.”

No entanto, a expansão da utilização de banheiros de compostagem seca apresenta desafios, desde regulamentações a nível estatal ou municipal até às preferências pessoais. Eles podem ser difíceis de instalar em ambientes urbanos e difíceis de manter em algo maior do que uma residência unifamiliar. Há também a questão do tempo: esperar até um ano para que os resíduos sejam reciclados com segurança irá dissuadir muitas pessoas – e o fator desagradável pode ser difícil de se livrar.

“É pedir às pessoas que se preocupem com algo que elas estão biologicamente sintonizadas para serem avessas”, disse McWilliams.

Ato de desaparecimento

Mas e se o seu cocô pudesse, na maior parte, desaparecer do seu banheiro? Essa é a pergunta feita pela ChangeWater, startup liderada pela cientista e empresária Diana Yousef que está patenteando um material evaporativo que visa reduzir o volume de acúmulo de resíduos em 80% a 90% em um único dia.

“Desenvolvemos uma tecnologia que carinhosamente chamamos de ‘embalagem retrátil para lixo’”, explicou Yousef por telefone.

O banheiro portátil de baixo custo e totalmente sem água da ChangeWater, apelidado de “iThrone”, armazena dejetos humanos em uma bolsa forrada com material patenteado. O que resta ainda precisa ser coletado e tratado – não é neutralizado em forma reciclável – mas só precisa ser recuperado uma vez a cada um ou dois meses, disse Yousef. (Imagine um porta-penico depois de tanto tempo, para contextualizar.)

Desde que recebeu financiamento em 2018 do Grande Desafio Humanitário, um prémio internacional de aceleração, o iThrone foi testado em comunidades vulneráveis sem acesso a saneamento seguro na Uganda e no Panamá. ChangeWater espera ampliar o projeto. No ano passado, o Programa Conjunto de Monitorização da OMS e da UNICEF estimou que cerca de 3,5 mil milhões de pessoas — 43% da população mundial — não têm acesso a um banheiro ou latrina ligada ao tratamento de águas residuais ou à eliminação segura. Quase um bilhão dessas pessoas usam latrinas ou baldes inseguros, ou defecam ao ar livre.

O sistema utiliza um material proprietário para encolher resíduos e está atualmente sendo testado no Panamá. – Cortesia da ChangeWater “Quando você encolhe os resíduos no ponto de produção, essencialmente, você faz um trabalho melhor ao contê-los de forma higiênica, de modo que limpe as comunidades.” Yousef disse. “Mas, além disso, você não está usando nem poluindo nenhuma água.”

Embora a versão atual do iThrone ainda não faça bom uso dos excrementos, versões futuras poderão transformar a umidade evaporada da urina ou fezes em água potável ou converter os resíduos armazenados restantes em energia renovável, de acordo com Yousef, que disse o produto “ficará mais sofisticado” com o tempo.

“Não creio que alguém que viva numa casa com autoclismo esteja a cinco ou dez anos de dizer: ‘Sim, quero desistir disso’”, disse ela. “Mas existem muitas outras aplicações. E não se destinam apenas a populações frágeis ou de baixos rendimentos. Há saneamento público, edifícios verdes, transporte. E há tantos lugares onde as pessoas estão amarradas a fossas sépticas.”

Reciclagem de resíduos

Em cidades com sistemas de esgotos desenvolvidos, mudanças radicais podem ocorrer fora de vista. À medida que a Califórnia enfrenta o agravamento da seca, por exemplo, São Francisco exige agora que novos edifícios com mais de 100.000 pés quadrados (9.290 metros quadrados) tenham sistemas de reciclagem de águas residuais no local. A startup local Epic Cleantec, que construiu o primeiro sistema de reutilização de águas servidas da cidade no luxuoso arranha-céu Fifteen Fifty, está levando seu sistema para empreendimentos residenciais, campi corporativos, fábricas e hotéis em todo o estado.

Entretanto, num novo empreendimento costeiro na cidade sueca de Helsingborg, uma estação de tratamento de esgotos tradicional foi completamente remodelada numa nova instalação de tratamento inovadora chamada RecoLab (que é a abreviação de “Laboratório de Recuperação”).

Um edifício impressionante com ventilação elevada para manter os odores afastados, o RecoLab liga-se a todos os edifícios do novo distrito através de um sistema de três tubos que separa e recicla água contendo resíduos humanos (ou águas escuras) de sanitários, águas servidas de banheiras e máquinas de lavar e matéria orgânica de sistemas de descarte de alimentos. Até 2030, quando o conjunto habitacional estiver concluído, o RecoLab atenderá 2.500 moradores.

“Quando você ‘separa a fonte’ das águas residuais, segue o mesmo princípio de quando você separa o plástico do metal – é mais fácil de reciclar”, explicou Amanda Haux, desenvolvedora de negócios do RecoLab.

“Noventa e quatro por cento das águas residuais nas nossas cidades são, na verdade, muito fáceis de limpar”, disse ela, mas a mistura com águas escuras contamina o que poderia ser um recurso reutilizável.

Tal como acontece com os sanitários de compostagem a seco, o RecoLab extrai azoto e fósforo dos resíduos humanos – bem como do composto alimentar – e transforma-os em pellets de fertilizante numa fábrica próxima. O biogás proveniente de resíduos reciclados é convertido em aquecimento, enquanto a água reciclada é utilizada na piscina comunitária. A partir de agora, a fábrica não recicla águas servidas, devido às rigorosas regulamentações do governo sueco sobre o reaproveitamento de águas residuais para consumo. Mas Haux espera que isso mude, especialmente nos municípios onde a escassez de água pode tornar-se mais comum devido às alterações climáticas.

Para demonstrar a circularidade do projeto, Haux espera eventualmente abrir um jardim no terraço e um restaurante nas instalações do RecoLab, utilizando o seu fertilizante reciclado e água para cultivar ingredientes. “O objetivo é aumentar a conscientização sobre as águas residuais como recurso. Não deveríamos escondê-lo em nossas cidades”, disse ela. “Este é, na verdade, um fruto ao alcance da mão quando falamos sobre circulação.”

Na Bienal de Veneza, Renell convidou Haux para falar sobre o RecoLab num seminário de outono sobre novas abordagens aos resíduos. A humilde casa de banho seca e um sistema de esgoto urbano em grande escala podem estar em extremos opostos do espectro, mas ambos são soluções para o mesmo problema.

“Muitas pessoas ficam muito entusiasmadas com este assunto”, disse Renell. “É claro que a escala urbana parece um pouco mais assustadora, mas mesmo dentro disso, existem exemplos incríveis acontecendo.”

“Ir ao banheiro precisa ser bastante simples”, disse Renell. “Se quisermos competir com o sistema atual, precisamos fornecer algo igualmente fácil.”